Man kender efterhånden en hel del eksempler på parasitter der ændrer adfærden hos deres vært. De fleste findes blandt insekterne, hvor f.eks. en nematod orm ændrer en myres adfærd.

Det har imidlertid vist sig svært at skaffe klare beviser for, at disse ændringer i adfærd skyldes parasitten, samt at de giver parasitten en fordel og værten en ulempe. Men i et nyt studie publiceret i PLoS One har forskere fundet endegyldige beviser hos en parasitisk hveps, som manupulerer dens sommerfulgelarve-vært til at agere bodyguard for hvepsepuppen.

Forskerteamet, som bestod af biologer fra Amsterdams Universitet i Holland og Viҫosas Føderale Universitet i Brasilien indsamlede sommerfulgelarver af arten Thyrinteina leucocerae som var inficerede med den parasitiske hveps Glyptapanteles sp. og brugte de udklækkede hvepse til at inficere andre sommerfuglelarver i laboratoriet. Adfærden hos sommerfuglelarverne og deres parasitter blev undersøgt både i laboratoriet og i felten.

Deres eksperimenter viste, at inficerede sommerfuglelarver bevæger sig betydeligt mindre efter at larverne har forladt deres kroppe og dannet pupper. Sommerfuglelarverne bliver i stedet i nærheden af pupperne, stopper med at indtage føde og forsvarer aktivt pupperne mod introducerede stinktæger med kraftige og gentagne hovedsving. Denne forsvarsadfærd sås hos helt op mod 90% af de inficerede larver men kun hos 5% af de ikke-inficerede larver, som stort set ignorer stinktægerne. De inficerede larver dør kort efter at de voksne hvepse kommer ud af pupperne.

Forskerne opdagede ydermere at når bodyguards’ene – sommerfuglelarverne – fjernes, så fordobles dødeligheden hos hvepsepupperne. Så studiet viser tydeligt at den manipulerede adfærdsændring hos værten giver en fordel for parasitten (øget overlevelseschance hos pupperne) og en ulempe for værtene (stopper fødeindtagelse og dør).

De inficerde sommerfulgelarver viser interessant nok denne adfærdsændring, selv når pupperne ikke er der, så ændringen skyldes ikke direkte påvirkning fra pupperne. Forskerne opdagede i stedet at nogle hvepselarver ikke bryder ud af værten, men forbliver i den og derved muligvis manipulerer sommerfuglelarven direkte. Det kunne derfor se ud til, at nogle hvepselarver ofrer sig for at øge overlevelsen hos deres søskende. Men denne hypotese er dog endnu ikke undersøgt ordentligt.

Kilde
Grosman AH, Janssen A, de Brito EF, Cordeiro EG, Colares F, et al. (2008) Parasitoid Increases Survival of Its Pupae by Inducing Hosts to Fight Predators. PLoS ONE 3(6): e2276. doi:10.1371/journal.pone.0002276.