Den konstante evolutionære kamp mellem parasitter og værter har stået på næsten lige siden livets opståen. Udviklingen af værternes forsvar i form af immunforsvaret samt kemiske og adfærdsmæssige forholdsregler har tvunget parasitterne til at udvikle mere og mere sofistikerede strategier.

Nogle af de mest imponerende strategier inkluderer parasitter som kan manipulere værtens fysiologi og adfærd.

Forskere fra Københans Universitet med Professor Jacobus Boomsma i spidsen har for nyligt fundet netop sådan en type strategi praktiseret af en nematode på en myre.

Historien begynder med en anden forskergruppe, som studerede den centralamerikanske myre Cephalutus atratus, som er bemærkelsesværdig ved at den kan svæve og styre i luften tilbage til det træ den kom fra, hvis den falder ned mens den bevæger sig i trækronerne.

Forskergruppen bemærkede imidlertid, at nogle af myrene havde en rød bagkrop i stedet for den sædvanlige sorte bagkrop og at disse myrer udviste besynderlig adfærd. Da man så fandt nematoder i de røde myrers bagkroppe blev den københanvske forskergruppe for alvor interesseret.

De opdagede, at nematoderne inficerer myrelarver når disse spiser fugle-ekskrementer. Når larverne så bliver voksne myrer, parrer nematoderne sig i deres bagkrop og lægger æg. Æggene kan dog kun modnes og klækkes i fugle, så nematoderne er nød til at sikre sig, at den inficerede myre bliver spist af en fugl.

Dette gøres på en særlig smart måde. Nematoderne ændrer først farven på myrens bagkrop så den minder om en moden frugt. Dernæst ændrer de myrens adfærd så den holder bagkroppen op i luften mens den går. Slutteligt ændrer de også styrken af myrens exoskelet således at bagkroppen let løsnes fra forkroppen når en fugl angriber myren. På den måde undgår fuglen de ubehagelige torne som denne art af myre har på forkroppen.

Forskerne konkluderer, at nematode-myre systemet udgør et godt eksempel på begrebet udvidet fænotype, hvor nematodens gener har indflydelse på en fænotype (myrens morfologi og adfærd) uden for nematoden egen krop.

Kilde
Hughes, D. P., Kronauer, D. J. C., Boomsma, J. J. (2008). Extended phenotype: nematodes turn ants into bird-dispersed fruits. Current Biology 18: R294-R295.